¿Qué es JSON? ¿Es mejor que XML?

En palabras de Douglas Crockford, uno de los desarrolladores de JSON, «JSON (JavaScript Object Notation) es un formato ligero de intercambio de datos. Es fácil de leer y escribir para las personas. Es fácil de analizar y generar para las máquinas».

Aunque JSON tiene su origen en JavaScript, los principales lenguajes de programación lo admiten de forma nativa o mediante bibliotecas. JSON se ha vuelto muy popular en la web. Actualmente, casi todos los servicios web públicos y algunos servicios web privados lo utilizan. Su uso más habitual es el intercambio de información entre servidores web y clientes. Debido a su popularidad, muchas bases de datos, como MySQL, PostgreSQL, MongoDB y Neo4j, admiten JSON.

Ahora, veamos en detalle la estructura de JSON, por qué deberías usarlo, sus ventajas frente a XML, sus limitaciones y cuándo utilizarlo.

Estructura de un archivo JSON

Sin entrar demasiado en la jerga técnica, los datos JSON se guardan en archivos de texto plano con una estructura similar a un mapa, que se pueden abrir y examinar fácilmente gracias a su código legible. Esto hace que JSON sea interoperable, ya que cualquier lenguaje puede procesar y leer texto plano. Al estar basado en texto, es más ligero, lo que facilita y agiliza el envío de datos por la web. JSON es una opción ideal para los servicios web que muestran y envían grandes cantidades de datos.

La principal alternativa a JSON es XML, que utiliza una estructura de etiquetas y resulta algo más complejo. Se usa principalmente para intercambiar datos, ya que todos los lenguajes de programación cuentan con un analizador de XML. Hay muchos esquemas que permiten validar XML, lo que lo hace ideal para el comercio electrónico, por ejemplo, tiendas en línea, servicios bancarios, integraciones de sistemas industriales, etc.

Sin embargo, es importante señalar que XML no es un lenguaje de programación, sino un lenguaje de marcado, por lo que los datos se almacenan en estructuras de árbol. Esto hace que la transmisión de datos sea más pesada y lenta.

Si quieres convertir XML en un objeto de JavaScript, tendrás que trabajar con cientos de líneas de código, sin olvidar la personalización. En cambio, basta una sola línea de código para convertir JSON en un objeto de JavaScript.

La buena noticia es que puedes convertir XML a JSON fácilmente con Filestar y simplificar tu trabajo. También puedes convertir JSON a XML con la misma facilidad.

Por qué usar JSON

· El motor de JavaScript permite analizar JSON más rápido y, junto con su pequeño tamaño, facilita una transferencia de datos más rápida.

· Además, JSON no utiliza etiquetas de datos redundantes o vacías, lo que lo mantiene simple, fácil de leer y compacto. Aun así, admite matrices, valores booleanos, números, null, cadenas de texto y objetos primitivos.

· JSON admite las codificaciones ASCII y UTF.

· JSON ofrece un análisis más seguro en todo momento, excepto con JSONP, mientras que XML es vulnerable a ataques.

· Combinar JSON y AJAX permite procesar datos a gran velocidad.

Limitaciones de JSON

Aunque JSON ofrece flexibilidad para manejar datos con numerosos lenguajes de programación, no podemos pasar por alto algunas de sus limitaciones.

1. Carece de esquema, lo que es a la vez una ventaja y un inconveniente. Por un lado, tienes libertad para representar los datos como quieras. Por otro, es muy fácil crear por accidente datos mal estructurados.

2. Solo se permite un tipo de dato numérico: IEEE-754 de doble precisión. Sé que suena muy técnico, pero, en pocas palabras, no puedes utilizar los distintos tipos numéricos más específicos que ofrecen muchos lenguajes de programación.

3. Tampoco puedes añadir comentarios a los campos que necesitan documentación adicional, lo que puede dar lugar a malentendidos.

4. Sí, JSON es menos verboso que XML, pero para grandes volúmenes de datos o necesidades especiales de intercambio, sería mejor utilizar un formato de datos más eficiente.

Cuándo conviene usarlo:

Siempre que escribas un programa que se comunique con una aplicación móvil o un navegador, utiliza JSON. XML sería una opción obsoleta, ya que plantea problemas en el desarrollo de interfaces y no encaja bien con las capacidades móviles que quieres aprovechar.

Para la comunicación entre servidores, JSON puede resultar útil, pero los entornos de serialización como Apache Thrift y Avro funcionan mejor.

Aunque todas las bases de datos lo admiten, en las bases de datos relacionales la regla general es evitarlo si es posible. Esto se debe a que las bases de datos relacionales utilizan datos estructurados, por lo que puedes encontrar problemas de rendimiento al realizar consultas dentro de objetos JSON.

En resumen

En pocas palabras, es el formato de facto para transmitir datos entre navegadores, servidores web y aplicaciones móviles. Gracias a su flexibilidad y sencillez, es fácil de leer, entender y manipular. Con JSON no tienes que preocuparte por la validación y la semántica.